Вечером мы собрались в таверне. Как и обещал, закупил кицунэ партию булочек с корицей.
— М-фа! Отлифно! Нифего делать не надо, а слуфба идет! Скоро долг будет закрыт! — пробормотала хвостатая с набитым ртом.
— Не так быстро, — хмыкнул я. — Разумеется, пока мы в Урке по делам, эти дни не идут в счет долга.
— Чего, фыр?! Ты так не хочешь отпускать нас?! Дроу, скажи ему!
— Мне без разницы, — пожала плечами Эль.
— Как это?! Разве ты не желаешь избавиться от долга и обрести свободу?!
— Я связала свою жизнь с кланом Роз и с… мастером Икари Летовым, — проговорила Эль, чуть помедлив. — Долг меня не волнует. Месяцем меньше, месяцем больше… Я останусь в клане и в отряде в любом случае!
— Ох, как же ты выросла! — смахнул я фантомную слезу. — Моя милая детка!
— Предательница! Ты должна была бороться со злым мастером, а не примкнуть к нему!
— Говори, что хочешь. Только я вижу, с каким наслаждением ты кичишься своими достижениями в отряде Летова.
— Свобода важнее! — возразила Шия.
— Свобода… Икари, скажи, ты можешь отпустить меня прямо сейчас, если я попрошу?
— Наверное. Если тебе это для дела надо. Хотя сначала пост главы Роз тебе придется передать другому человеку.
— Вот видишь. Я не так уж и несвободна, — выдала Эль.
— Хуман привязал тебя к себе с помощью бонусов и клана, — буркнула Шия, потягивая морс. — Это все равно что рабские цепи…
Возможно, Эль не придавала большого значения сказанному, но я был очень рад позиции дроу. Она действительно стала частью отряда и частью клана. Начала ощущать свою ответственность. Долг дроу, по сути, стал простой формальностью. Приручение шло отличными темпами! Еще бы как-то пробиться через ее панцирь отчуждения и сблизиться. Одной ночи мне было мало. Жаль, в голову ничего дельного не приходило. Впрочем, насущные вопросы требовали более пристального внимания, нежели темноэльфийские прелести. Голова уже начала слегка побаливать. Надо отправляться наверх.
[Эль’Ранессинтера]
Удивительно, какой кульбит совершили их взаимоотношения. От простого хищник-жертва до выстраданных партнерских отношений главы клана и Чемпиона. Дроу иногда думала о том, что жизнь завела ее куда-то не туда, но сдавать назад было поздно. Слишком уж она запачкала себя отношениями с хуманами и другими расами. Но даже если она не может сплотить вокруг себя дроу, Эль’Ра приложит все силы для того, чтобы Розы возвысились и заняли свою нишу в Бездне.
В каком-то смысле ее мечта осуществилась. Эльфийка стала главой перспективного клана и даже пробилась в Совет. Им пришлось потратить несколько дней на бюрократические процедуры и прибегнуть к помощи со стороны, но дело было сделано. Наместник вынужден был дать добро на присвоение им титула Чемпионского клана. А значит, они получили право участвовать в Совете Кланов, чем сразу же и воспользовались.
Они вместе с мастером прибыли к Черному Дому — месту, где решались многие вопросы в Бездне. Икари формально не имел отношения к клану Роз, так что его на совещание не пропустили. Представлять их отправилась Эль’Ра. Икари остался дежурить в холле. Все-таки питомцам нельзя было удаляться далеко от хозяина.
Впервые Эль оказалась допущена в такое важное место. Если так посудить, в Черном Доме она находилась на той же ступени, что и ее сестра Гардасинтера. Хотя Розам было очень далеко до Шипов, да и она сама не могла сравниться с Чемпионом-Палачом.
Возникла небольшая бюрократическая неурядица. Бумаги о новом Чемпионском клане еще не пришли служащим Черного дома. Но леди Чар поручилась за клан Роз, да и чемпионская печатка помогла. Эль’Ру допустили на очередное заседание Совета. Эльфийка прошла в огромный зал, окруженный черными колоннами, по центру которого стоял массивный овальный стол из той же темной скалы. У основания находились красные кресла Наместника и Председателя Совета. Остальные кресла выглядели попроще.
Видные люди Бездны постепенно подходили в главный зал. Кто-то выглядел серьезным и собранным, как лорд Тайрен. Другие шутили и переговаривались, как лидеры Красного клана и клана Чешуи. Эль’ра скромно стояла в сторонке, предоставляя право старожилам устроиться за столом первыми. Строить из себя наследницу древнего Дома Шипов перед сильнейшими людьми Бездны она не собиралась. Лучше не нарушать этикет в первый же день.
На нее, как ни странно, практически не обращали внимание. Решили, что она является охранником или кем-то вроде сопроводителя-помощника.
— Ты что здесь делаешь? — прорезал тишину зала холодный знакомый голос.
— Я тоже рада видеть тебя, дорогая сестра, — обозначила дежурную улыбку Ранессинтера.
— Клан Роз? — приподняла она бровь. Очевидно, применила Суть и увидела название ее клана. — Оригинально. Думаешь, что станешь черным ядом, что отравит Бездну?
— Название придумывала не я. Сама понимаешь: розы являются символом яда только в Подземье.
— Чемпион-Призыватель и Чемпион-Плут… — осенило сестру Эль’Ры. — Значит, смогли пробиться на Совет? Поздравляю…
— Спасибо, — как можно холоднее заявила Ранессинтера. — Надеюсь, наши с тобой разногласия останутся за пределами стен Совета. Вражды между лидерами чемпионских кланов лучше избегать.
— Ваши Розы не чемпионский клан, а всего лишь фикция, — фыркнула Гардасинтера.
— Как будет тебе угодно, сестра, — не стала спорить Эль’Ра. — Здесь свободно?
— Да, присаживайтесь, — ответил ей невысокий старичок-хуман с козлиной бородкой. Глава Гильдии Купцов почему-то держал себя в возрасте около пятидесяти лет. Хотя кристаллов у него куры не клюют. Наверное, хотел казаться мудрее и опытнее среди более юных коллег. — Нечасто у нас объявляются новые чемпионские кланы! Наслышан о вашем Чемпионе-Призывателе!
Имеющие власть и деньги адепты обычно снижали свой возраст с помощью кристаллов души. В среднем держали в районе тридцати. Но были и такие, кто молодился до двадцати, или, как лорд Тайрен, предпочитали выглядеть примерно на сорок. Разумеется, дроу это касалось слабо, поскольку они жили дольше и дольше сохраняли молодую внешность.
Клан Роз стал, конечно, главной темой для обсуждений. Про Икари Летова и его услуги по прохождению испытания класса все давно были в курсе. Многие думали, что он примкнет к уже существующему крупному клану, а не будет пытаться все строить с нуля. Но все мощные игроки когда-то начинали с нескольких адептов в клане или с пары торговых лавок. Эль внимательно подмечала настроения и отношение присутствующих. Правда, в зале собрались настоящие мастодонты, для которых естественно скрывать свое истинное отношения. Ранессинтера была привычнй к подобным сборищам.
Кто-то мог агрессивно выступать против, но в нужный момент спокойно протянуть руку помощи. Другой мог с улыбкой общаться с тобой и называть дражайшим другом, но только ты подставишь ему спину, сразу же вонзит клинок. В этом плане клановые интриги Бездны не слишком отличались от грызни между Домами Подземья. У Ранессинтеры было опыта поменьше, чем у сестры, но совсем беспомощной она себя не чувствовала.
Многие высказались достаточно позитивно или нейтрально в сторону клана Роз. Вероятно, желали добиться скидок на услуги Чемпиона-Призывателя. Гардасинтера продолжала язвить в свойственной ей манере. Лорд Тайрен не выглядел довольным. Мужчина хранил молчание в ожидании старта заседания.
Вскоре объявились и дуэргары: Наместник Гелвиндрог и лорд Глубин Фордесброн.
— Как вы можете заметить, сегодня с нами заседает новый участник, — начал речь председатель Фордесброн. — Поздравим клан Роз с обретением чемпионского титула! Официально Розы владеют Чемпионом-Плутом по имени Шия Фор Мин.
— А как же Чемпион-Призыватель? — поинтересовались за столом.
— Все мы знаем, что у Чемпионов бывают разные штрафы, — туманно ответил председатель. — Начнем собрание, леди и лорды!
Эль внимательно следила за повесткой собрания, стараясь запоминать, кто чью сторону занимает чаще всего. В основном дроу воздерживалась, поскольку не так хорошо разбиралась в тех или иных спорных моментах. Но в очевидных вопросах отдавала свой голос за и против. Фордесброн предложил распространить сбор взносов и на чемпионские кланы. Очевидно, что вопрос касался в первую очередь Роз, поскольку небольшому клану будет сложнее собрать требуемую сумму. Но собравшиеся так и не смогли договориться, как правильно вести подсчет голосов. Небесные кланы ратовали за справедливый подход: взносы для всех. Чемпионские же были категорически против. Так что к единому мнению прийти не удалось. Преференции чемпионским кланам сохранились.